La favola dell’eclettico Henry Rono che passò da 15:40 a 13:06 del record mondiale dei 5000 metri in soli due mesi

All’inizio del 1981, Henry era di nuovo in corsa per lo Stato di Washington. Anche se aveva vinto più di quanto aveva perso, era difficile credere che fosse lo stesso atleta di tre anni prima. Il suo peso era aumentato, la sua forma fisica era diminuita e i promotori europei,  che una volta lo osannavano, ora lo vedevano più come una responsabilità che come un vantaggio.

Una cosa che Henry aveva dimostrato durante la sua carriera era però,  la capacità di allenarsi ed entrate in forma in breve tempo. E questo lo si è visto durante la stagione 1981. Il suo sponsor principale, Nike, l’aveva mandato a Boulder, in Colorado, per cercare di mantenerlo sobrio e cercare di ottenere una sorta di forma per l’imminente estate europea. Sembrava un compito senza speranza. Era molto in sovrappeso e assomigliava più a un impiegato fuori condizione che a un atleta che sperava di ottenere il massimo dei risultati in pochi mesi.

Ad aprile, mentre si allenava a Boulder, incontrò Steve Cram . Disse a Cram un po’ ‘confusamente’ che intendeva battere un record mondiale durante l’estate europea. Non era necessario essere un corridore di livello mondiale per vedere quanto fosse improbabile una proposta del genere. Ancora più incredibile era il fatto che poco più di quattro mesi dopo, lo stesso Cram avrebbe guidato Rono in una gara per fare proprio questo.

Prima di partire per l’Europa, la sua ultima gara negli Stati Uniti è stata una corsa sulle siepi. Finire quinto, oltre venti secondi dietro il vincitore, in un tempo di oltre un minuto in più del suo PB, era  una buona indicazione del suo livello di forma. L’unica cosa positiva che aveva ottenuto prima di partire fu quella di completare il suo corso universitario.

Una volta in Europa, essere ammessi alle gare si rivelò quasi impossibile. Piuttosto che il talentuoso corridore magro del 1978, videro qualcuno in sovrappeso di diversi chili con una pancia  pronunciata.

Un paio di incontri in Finlandia non hanno davvero aiutato la sua causa. Delle due gare (entrambe sui 5.000 metri), in una arrivò terzo, mentre nell’altra fu doppiaggio due volte, finendo quattordicesimo in 15: 40.85. In una gara successiva a luglio, a Oslo, fu ridotto a recitare la parte del pacemaker in una corsa dei 10.000 metri, abbandonando a metà percorso.

Più tardi quel mese decise che un allenamento duro e coerente poteva essere la risposta ai suoi problemi. Si trasferì in Germania e fece  alcune sessioni “dure”. La giornata media era composta da una corsa mattutina nella foresta, seguita da sessioni a intervalli ogni pomeriggio. Nessun giorno facile, solo sessioni difficili e costanti. Tali sessioni includevano ripetizioni standard di 400 metri. Il 19 luglio, il secondo giorno dell’allenamento in Germania, i migliori trmpi che riuscì a realizzare furono dodici 400 metri in 65-68 secondi. Quattro giorni dopo fece la stessa sessione, con tempi tra 61,5 – 63,2 secondi, con l’ultimo in 58,5. Tre giorni dopo, completò diciassette ripetute in 63 – 65 secondi, mentre il giorno successivo ne fece  ventiquattro, con l’ultimo in 57,7 secondi. Tra questi giorni c’erano sessioni di 5 x 1.000 m, 24 x 200 m o simili. Le cose stavano migliorando.

Dopo due gare non eccezionali riuscì ad ottenere un ingresso ai campionati britannici AAA. Sebbene  arrivò quinto, con sei secondi di ritardo rispetto al vincitore ( Eamonn Coghlan ), il suo tempo di 13: 26.45 fu un grande miglioramento rispetto ai suoi  sforzi precedenti. Quattro giorni dopo si trovava nella città di Tampere, nel centro della Finlandia, percorrendo  i 3.000 metri in 7: 50.88, e una settimana dopo a Zurigo per il Weltklasse. Inizialmente autorizzato solo a correre nella competizione “B” dei 5.000 metri, buffò fino all’evento principale e corse abbastanza bene per il quarto posto in 13: 27.71.

I manager vederono cosa stava succedendo e improvvisamente fu  molto più facile entrare nei grandi incontri. La  gara successiva sui 5.000 metri fu a Colonia quattro giorni dopo. Il risultato mostrò un ulteriore miglioramento – secondo posto in 13: 23,97. Tre giorni dopo a Coblenza migliorò notevolmente arrivando a 13: 12.15. Come era comune nella maggior parte delle sue gare veloci, fu una vittoria confortevole, questa volta di oltre quattordici secondi.

Dopo una pausa di un giorno gareggiò sui 10.000 metri a Bruxelles come parte della riunione commemorativa di Van Damme. Dopo essere rimasto indietro rispetto al leader, Julian Goater , lo  riprese gradualmente e vinse andando via in 27: 40.78. Una pausa di sei giorni e poi un’altra competizione nei 5.000 metri – questa volta a Rieti, il sito di così tante gare veloci nel corso degli anni. Il tempo fu un altro 13:12 (13: 12.47 per la precisione). Benché veloce, altri due finirono davanti a lui: il tedesco orientale, Kunze (con il record europeo 13: 10.40) e il russo Abramov. Due giorni dopo era in Inghilterra per l’incontro di Londra. Ancora sui 5.000 e ancora 13:12 – questa volta un 13: 12.34 vincente.

Il 13 settembre a Knarvik, in Norvegia, Henry era pronto per mantenere la sua promessa a Steve Cram, fatta all’inizio dell’anno in Colorado. Aiutato nei primi quattro giri dai corridori britannici Cram, Ian Stewart e James Espir, Rono  si allontanò costantemente. Fino alle fasi finali fissò un ritmo straordinariamente uniforme, con ciascuno dei primi quattro chilometri tra 2:38 e 2: 38.5. Tuttavia, aveva chiaramente qualcosa ancora da spendere, percorse l’ultimo chilometro in 2: 33.2, il suo ultimo giro fu di 56 secondi, finendo in 13: 06.20. Come in tutti i suoi record mondiali, la vittoria fu convincente, questa volta solo per trenta secondi.

La gara fu un esempio di Henry che lasciò il meglio per ultimo, come accadde  nella sua ultima gara della stagione europea. Purtroppo, fu anche il punto più alto della sua carriera.

Ci sarebbero state alcune gare in più quell’anno, ma chiaramente Henry stava tornando ai suoi vecchi e cattivi modi di vivere. Dopo il suo ultimo record mondiale, il suo peso riprese a salire e il suo comportamento divenne sempre più imprevedibile ed irregolare.

Alberto Salazar, in quel periodo  il miglior corridore statunitense di distanza, decise di invitare Rono a Eugene per correre i 10.000 metri, con l’idea di consentire a lui (Salazar) di battere il record degli Stati Uniti. La gara era in programma per il 10 aprile. Henry, nonostante gli fossero garantiti molti soldi per l’apparizione, poco prima dell’incontro decise che non avrebbe corso. Salazar, usando un mix di bluff e corruzione, alla fine gli fece cambiare idea.

Il giorno della gara era freddo, umido e ventoso. Un Henry Rono ovviamente in sovrappeso doveva affrontare uno dei corridori più in forma al mondo. L’unica vera gara  di Rono era stata un 5.000 metri la settimana prima a Stanford. Secondo posto, più di trenta secondi più lento del suo record mondiale.  Non esattamente incoraggiante.

Un campo di quattordici persone iniziò la gara. Rono guidò al primo miglio in 4: 27.1 e per più della metà fu una gara a due. Salazar era in prima fila a spingere il ritmo, ma Rono non riuscì ad andare via. Dopo poco più di un giro, andò in testa, ma questa volta fu il turno di Salazar di resistere. Nel rettilineo finale, Salazar mantenne il comando, ma Rono non mollò. Pancia piena di birra o no, riuscì a resistere per la  vittoria quasi al fotofinish – 27: 29.9 contro 27: 30.0. In seguito dichiarò che quella fu la gara più difficile che avesse mai corso. Nonostante fosse  in condizioni avverse; sovrappeso, e solo l’ombra di se stesso,  arrivò  a  otto secondi dal suo record mondiale.

Il resto del 1982 vide più sconfitte che vittorie, ma c’erano ancora prestazioni eccezionali. Ai Bislett Games corse  27: 28.67 nei 10.000 metri, finendo quarto, e dieci giorni dopo vinse i 5.000 metri a Stoccolma in un veloce 13: 08.97. Tuttavia, quello sarebbe stato davvero il suo ultimo giorno da primatista mondiale, dato che la notte successiva a Oslo avrebbe partecipato alla gara che lo  detronizzò  come detentore del record dei 5000 mrtri. L’inglese Dave Moorcroft prese subito il comando continuando a spingrre  produsse uno dei record  più inaspettati. Il suo tempo di 13: 00.41 tolse una grossa fetta al vecchio record, con lo stesso Rono che chiuse al quarto posto con quasi 25 secondi di ritardo.

La sua ultima buona prova dell’anno fu nel Weltklasse, ma anche lì, il suo 13: 16.14 fu abbastanza buono solo per il settimo posto. Successivamente, la maggior parte degli aspetti della sua vita andarono costantemente in discesa – tranne il suo peso. Mentre il suo miglior peso quando correva era di circa 63 chilogrammi (139 libbre), in quel periodo era quasi irriconoscibile arrivando a 100 chilogrammi (220 libbre). Dopo un paio di corse di inizio stagione nel 1983,  sostanzialmente scomparve dal panorama atletico. Per tre anni fece poco – tranne continuare a bere e concedersi il suo smato cibo spazzatura tipico  americano.

* L estratto, che illustra in dettaglio le stagioni 1981 e 1982 di Henry Rono – tra cui un record mondiale sconvolgente nei 5.000 m e un duello classico con Alberto Salazar a Hayward Field – è tratto dal libro di Richard Amery , The Five and Ten Men: Ten Men Who Redefined La corsa a distanza , che esamina i 10 uomini che hanno detenuto i record mondiali dei 5.000 e 10.000 metri . Puoi trovare la recensione del libro di LetsRun.com  fai clic qui .