Eliud Kipchoge, il segreto del suo successo? l’umile vita domestica nelle zone rurali del Kenya

Di Tom Reynolds  BBC Sport in Kenya.

Nei rigogliosi giardini del ritiro di allenamento di Eliud Kipchoge negli altopiani del Kenya, il più grande corridore di maratona di tutti i tempi descrive gli inizi polverosi della sua brillante carriera.

Crescere, correre per Kipchoge era funzionale. Gli scolari in Kenya corrono spesso per lunghe distanze senza pensarci su, da scuola a casa e ritorno  ogni giorno.

“Non sai che stai correndo perché è un must”, dice Kipchoge.

Ma nel 2002 all’età di 18 anni la sua vita è cambiata per sempre quando il suo attuale coach Patrick Sang gli ha offerto un piano di allenamento per incanalare il suo evidente talento. L’unico problema? Non aveva una penna.

“Ho appena preso un bastone e ho scritto il piano per 10 giorni per terra”, dice Kipchoge. “Poi l’ho fissato in testa, mi sono precipitato a casa e ho preso carta e penna per scrivere ciò che mi aveva detto.”

Diciotto anni dopo, Kipchoge – ora 35enne e multimilionario grazie al suo incredibile successo atletico, la prima persona a correre la distanza della maratona in meno di due ore – ha sorprendentemente da tempo sostituito il metodo del bastone  con un diario di allenamento.

Ma molte cose sono rimaste le stesse. La vita di Kipchoge è semplice, il più libera possibile dalle distrazioni. L’impostazione nel remoto villaggio keniota di Kaptagat.

La prima cosa che ti colpisce è la quiete.

È stato necessario un viaggio di 24 ore dal Regno Unito, con tre corse in aereo e più taxi, per raggiungere il campo di Kipchoge. Siamo lontani dal trambusto della vita cittadina.

Le strade di polvere arancione brillante che circondano il campo sono sconnesse e sconnesse. Ma davanti le case, l’erba è rigogliosa, verde e liscia. Una miriade di persone si aggirano – in ogni momento fino a 30 atleti vivono e si allenano qui – ma l’atmosfera è lenta e tranquilla.

Se non fosse per le file e le file di scarpe Vaporfly da 200 sterline su rack fuori dai due dormitori (uno per uomini, uno per donne) potresti essere perdonato per aver pensato di essere in un ritiro buddista.

La routine settimanale di Kipchoge è certamente monastica. Dal lunedì al sabato ogni settimana, correre è una religione. Nonostante sua moglie e tre figli siano a breve distanza in auto nella casa di famiglia, Kipchoge sceglie di trascorrere la settimana in una stanza base nei dormitori qui. C’è un cenno al suo status di celebrità: ha la sua stanza mentre tutti gli altri la condividono. Ma a parte questo, la vita è spartana.

“La nostra vita qui è semplice, molto semplice”, dice. “Alzati la mattina, corri, torna indietro. Se è un giorno per le pulizie, facciamo le pulizie o ci rilassiamo. Poi vai a pranzo, massaggi,  corsa alle ore  16.00, tè serale, relax, vai a dormire. Semplice. “

Le scarpe da ginnastica  si trovano accanto a scope e mop fuori dalla porta principale dell’edificio principale

Kaptagat offre vantaggi prestazionali in termini di altitudine. Si trova a 8000 piedi ( circa 2400 metri ) sul livello del mare. Ma l’atteggiamento di ritorno alle origini è la sua vera arma segreta.

Quando Sang lo istituì nel 2002, ci si aspettava che servisse da base per i giovani e gli atleti emergenti – non diventare la casa permanente per il più grande corridore di maratona di tutti i tempi.

“Avevamo in mente che quando qualcuno si fosse stabilito avrebbe vissuto fuori, ma poi gli atleti hanno detto di no, vogliamo restare”, ha detto Valentijn Trouw – manager e confidente di vecchia data di Kipchoge.

Una settimana di permanenza al campo di Kipchoge è una formula. Il diario di allenamento è scritto in pietra: due sessioni al giorno, la maggior parte delle quali importanti vengono il martedì (pista), il giovedì (a lungo termine) e il sabato (allenamento a intervalli). La seconda sessione della giornata è la corsa pomeridiana di 10 km. È noto come una corsa di recupero. Certamente non mi è sembrato così quando sono stato invitato un pomeriggio.

Un cuoco di campo prepara i pasti quotidiani, che hanno una struttura altrettanto rigida. La cena, ad esempio, è sempre alle 19.30. E presenta sempre l’ugali, l’onnipresente piatto di porridge di farina di mais keniota. La cucina è piccola ed essenziale, una stufa con due piani cottura. C’è una cottura lenta della carne in una pentola. Adiacente c’ è una sala da pranzo altrettanto semplice che ha un poster sgretolato sulle pareti con la citazione: “Il viaggio di mille miglia inizia con un passo”.

Sembra un ostello a basso budget. Ma come spiega Geoffrey Kamworor, detentore del record mondiale di mezza maratona che vive e si allena al fianco di Kipchoge, il suo minimalismo è il suo fascino.

“Penso che essere nel campo sia qualcosa di buono per noi”, dice. “Siamo lontani dalle nostre famiglie e questo ci mantiene concentrati e pensare  solo a correre.

“Apprezziamo la corsa come se fosse il nostro ufficio. È qualcosa di cui dobbiamo occuparci, lavorare, avere passione e rispetto.”

Tale rispetto si estende al campo in generale. Hanno un presidente, votato dai 30 residenti ed eleggono sottocomitati per prendere le decisioni chiave della comunità. “Non credo che l’abbia effettivamente fatto” è la risposta gioviale dell’allenatore Sang quando gli viene chiesto se Kipchoge sia mai stato presidente.

Indipendentemente da ciò, per tutti qui, Kipchoge è l’indiscusso “capo”, anche se sussulta quando gli viene chiesto del soprannome.

“Mi chiamano così ma li scoraggio sempre”, dice. “Quando diventi un capo, non pensi in modo corretto. È meglio essere un leader piuttosto che un capo. Ecco perché faccio la mia parte delle pulizie. Ecco come mostrare la strada ai giovani. Sono fiducioso che li sto guidando in modo positivo “.

Kipchoge ha tre medaglie olimpiche, ma non è riuscito a qualificarsi per Londra 2012

La capacità di Kipchoge di dare l’esempio in competizione è ovvia.

Il detentore del record mondiale della maratona ufficiale, e da allora il primo uomo ad aver mai percorso la distanza in meno di due ore, ha un CV che include un set completo di medaglie olimpiche: da Atene 2004 (5.000 metri bronzo), Pechino 2008 (5.000 m argento ) e Rio 2016 (maratona oro). Ha vinto 11 delle sue 12 maratone da quando è passato alla strada nel 2013.

Ma trascorrendo del tempo a Kaptagat – e in una rara intervista con sua moglie Grace – si ha una maggiore percezione di chi è Kipchoge lontano dalle corse.

Lui e Grace si sono conosciuti attraverso suo fratello Amos, uno dei migliori amici di Kipchoge. Furono le sue qualità “silenziose e umili” ad attrarla.

“A casa è divertente e corre in casa a giocare con i bambini, ma è sempre puntuale”, afferma Grace, che ha anche rivelato che la famiglia passa la domenica a guardare insieme la Formula 1.

“I bambini lo sanno. E lo so anche io. Tengo sempre il tempo. È molto importante, specialmente la domenica in giro per andare in chiesa. Inizia alle nove. Ma alle 8.30 usciamo di casa. È molto tempo perché è solo a cinque minuti di auto. “

“Voglio vivere una vita semplice”, afferma Kipchoge

L’atletica leggera keniota ha visto una serie di storie di atleti di grande successo festeggiare forse un po ‘troppo, o lasciarsi trasportare dalla fama. Kipchoge è irremovibile, non si monterà mai la testa.

“Non ho soldi extra per mandare in tilt la mia mente”, dice Kipchoge. “Sono un essere umano e resto come un essere umano. Il denaro sta lontano. Non sto lavorando con il denaro; il denaro è in banca. Voglio vivere una vita semplice.”

L’idea di Kipchoge è di fare un salto durante il fine settimana nella sua piccola fattoria dove tiene mucche, pecore e galline. Durante una visita alla città di Eldoret, a circa 25 km di distanza, il proprietario del negozio di animali Mike Kiplagat descrive le sue visite mensili per acquistare alimenti per animali. “Arriva sul retro di un taxi per moto, entra, fa il suo acquisto e poi se ne va. È una leggenda ma è così umile.”

Kipchoge dice: “Gli animali sono importanti, specialmente dopo l’allenamento: vai dagli animali e ti senti rilassato. Puoi rinfrescare la mente”.

La sua incredibile forma cardiovascolare in realtà ha le sue origini nell’agricoltura. Oltre a correre da e verso la scuola, l’adolescente Kipchoge guadagnava denaro trasportando il latte in bicicletta. Avrebbe fatto un giro di 40 km dalla sua casa di famiglia a una città vicina, raccogliendo e vendendo latte dai contadini.

Kipchoge e altri corridori si riuniscono presto per la loro corsa più lunga della settimana

Sono le 5.30 del mattino ed è ancora quasi buio pesto. Kipchoge e il resto del gruppo di allenamento si dirigono verso i cancelli del campo per riunirsi per la maggior parte delle prove della settimana. Vengono pronunciate pochissime parole, ma mentre ci avviciniamo alle porte c’è un vero ronzio nell’aria.

Nonostante il fatto che il sole debba ancora sorgere, una folla di almeno 50 persone (e in aumento) sta già aspettando lungo la strada. Non sono cacciatori di autografi ma atleti locali in erba, desiderosi di attirare l’attenzione dimostrando di poter tenere il passo con il più grande corridore di maratona di tutti i tempi.

Alla fine del 2019 ho fatto colazione con Kipchoge la mattina degli Awards della personalità dello sport della BBC. Ha assemblato un incredibile piatto di cibo – pane fritto, budino nero, uova, fagioli, salsiccia … e cornetti.

“Le colazioni britanniche sono le migliori al mondo”, ha detto tra i bocconi.

Stamattina sta per affrontare la sua corsa più lunga della settimana senza aver mangiato nulla. Guardando la sessione da un minivan dietro, l’allenatore Sang fornisce informazioni dal sedile anteriore.

Alla nostra prima fermata per guardare gli atleti che volano, un corridore, nel suo entusiasmo per impressionare, è molto più avanti del pacchetto principale. “Guarda questo pazzo,” ride Sang.

La faccia di Kipchoge è severa, un’immagine di concentrazione, quando passa un minuto dopo, come è per tutta la corsa di due ore. “Non ha mai perso una sessione. Neanche una”, dice Sang. È una dichiarazione incredibile dato che i due hanno lavorato insieme per quasi 20 anni.

Questa coerenza è probabilmente la qualità più notevole di Kipchoge. La maratona è uno sport notoriamente duro. Le lesioni sono all’ordine del giorno in quanto il carico di lavoro è spesso superiore a 100 miglia (160 Km.) a settimana. Ma in realtà è stato un problema al tendine del ginocchio come atleta di pista nel 2012 che ha spinto Kipchoge a passare alla corsa di maratona dopo che non è riuscito a qualificarsi per le Olimpiadi di Londra – e da allora non ha avuto più un grave infortunio. Come è possibile?

“Stare in forma è davvero difficile”, afferma il fisioterapista Peter Nduhiu. “Ma Eliud mi rende facile lavorare su di lui. Se sente un problema, verrà da me subito dopo una corsa prima ancora di tornare nella sua stanza e possiamo stroncarlo sul nascere. Questo corpo che abbiamo , se lo tratti bene ti tratterà bene. Se lo gestisci male, si comporterà male. “

Quando gli atleti tornano al campo, il gruppo di circa 100 atleti che ha iniziato la corsa è stato ridotto a cinque.

Kipchoge, prevedibilmente, guida la manciata e le strette di mano in seguito. Mentre torniamo al campo, la nostra conversazione si trasforma di nuovo in bici.

Dopo essere diventato il primo uomo della storia a correre per meno di due ore a Vienna lo scorso ottobre, Kipchoge ha ricevuto una bici da strada da Ineos, sostenitori finanziari dietro l’evento della maratona di due ore. Da allora, durante i fine settimana, lo ha guidato per la campagna circostante di Eldoret.

Kipchoge mi dice che ha una corsa in bici di 300 km in fila per la fine dell’anno. “In meno di tre ore ho pensato, andrà bene, vero?” lui dice.

Kipchoge ha dichiarato che l’anno prossimo difenderà il suo titolo olimpico

Il momento di “corsa sotto le 2 ore ” di Kipchoge nel diventare la prima persona a correre una distanza di maratona in meno di due ore non è un record mondiale perché, tra le altre cose, ha usato pacemaker che si sono scambiati dentro e fuori durante l’evento.

Sul tavolo di trattamento il giorno dopo aver corso 1:59 a Vienna, Kipchoge disse a Nduhiu: “Ora, la prossima cosa. Renderlo ufficiale.”

Nduhiu ha un’idea della capacità di Kipchoge di stabilire e raggiungere obiettivi. “Penso che abbia lasciato il suo mondo senza limiti in modo che possa sistemare la sua mente su qualsiasi cosa e provarci”, dice.

“Per tutto il tempo in cui rimarrà in salute e con la mente forte come lui, realizzerà qualsiasi cosa. Qualsiasi cosa. Non sarebbe fuori dal mondo per lui correre 1:59 su un corsa normale”.

Kipchoge non ha ancora dichiarato pubblico il suo desiderio di correre una maratona sub-due ore in condizioni di gara regolari, ma c’erano voci che stesse pianificando di tentare alla Maratona di Londra,  ma rimandate in seguito allo scoppio del coronavirus .

Il Coronavirus ha anche pagato, per ora, i Giochi Olimpici di Tokyo, dove Kipchoge avrebbe dovuto difendere il suo titolo.

La moglie Grace ha accennato durante la nostra conversazione che il 2020 potrebbe essere stato il canto del cigno di Kipchoge. Tuttavia, a seguito del rinvio delle Olimpiadi, ha dichiarato che difenderà il suo titolo in Giappone nel 2021. Avrà 36 anni.

Un secondo oro olimpico manderebbe il già famoso Kipchoge ad un altro livello. Ma è improbabile che lo cambi – o la sua ricerca di una vita tranquilla nella sua base di allenamento ad alta quota.

“Vienna mi è sembrata un climax di carriera per me – è stata una sensazione come nessun altro”, afferma Nduhiu. “Se fosse stato un altro ragazzo a battere il record di due ore, ci sarebbe stato un carnevale. Ma cosa ha fatto Eliud? È tornato al campo, ha preso una tazza di tè con la squadra e ha ricominciato da capo.

“La gente era pazza – gli hanno chiesto come può farlo? Ma Eliud è tranquillo – è così. Non interromperà il suo programma. Non se lo può permettere”

Il diciottenne che ha scritto il primo programma di allenamento con un bastone è diventato uno degli atleti più famosi del pianeta. Ma gli obiettivi rimangono semplici – e umili.

“La cosa più importante per me è l’ispirazione, non la fama”, afferma Kipchoge.

“Non si tratta di diventare famosi ma di diffondere quell’ispirazione a ogni essere umano. La mia felicità è incontrare persone e loro mi dicono:” Nessun essere umano è limitato “.

“Questo mi rende così felice.”