Entrambi sono nati in Etiopia ma ora vivono in America. Condividono lo stesso gruppo di allenamento, allenatore e persino condividono lo stesso appartamento. E quest’anno il legame tra Sifan Hassan e Yomif Kejelcha si è ulteriormente rafforzato dopo che entrambi hanno registrato un record mondiale di miglia.

Mentre può essere difficile accertare se quest’ultimo fatto sia il primo a livello mondiale, ciò che è chiaro è che Hassan e Kejelcha sono due atleti ai vertici del loro sport ed entrambi saranno impossibili da ignorare ai Campionati Mondiali IAAF di Doha (27 settembre – 6 ottobre).

Per comprendere appieno il loro viaggio verso una congiuntura quasi identica, dobbiamo fare un passo indietro nel tempo.

Nata e cresciuta in Etiopia prima di partire per i Paesi Bassi all’età di 15 anni, Hassan si è dimostrata un’ atleta naturale. Vincitrice dei campionati mondiali 2014 e 2016 nei 1500 metri indoor, è rimasta tuttavia delusa dalla sua esibizione ai Giochi olimpici di Rio 2016. Posizionandosi quinta nella finale dei 1500metri, ha desiderato un cambiamento e la sua gestione ha incoraggiato l’atleta di 23 anni a trasferirsi a Portland, Oregon, come parte del Nike Oregon Project, a cui ha aderito alla fine del 2016.

Kejelcha invece è arrivato a Portland un anno dopo. Un talento fenomenale nelle fasce di età, l’Etiope ha conquistato il titolo mondiale U18 nei 3000m nel 2013 all’età di 15 anni e l’anno successivo ha conquistato medaglie d’oro mondiali U20 nei 5000m e Youth Olympic nei 3000m. Nel 2016 il quinto più giovane dei nove fratelli ha rubato il titolo del mondo al coperto nei 3000 m – per coincidenza nella sua  Portland.

Tuttavia, i suoi progressi nei ranghi senior non sono andati alla perfezione. Più tardi, nel 2016, ha perso la selezione per le Olimpiadi di Rio e dopo essersi piazzato quarto nella finale dei Campionati mondiali del 2017 a Londra, ha cercato un nuovo inizio.

“Non ero contento del quarto posto e ricordo di aver detto dopo l’evento, ho finito con la pista – voglio passare alla strada”, ricorda. “Sentivo di essere rimasto allo stesso livello e di non essere migliorato, ma il mio management ha insistito sul fatto di continuare con la pista per almeno un altro anno e che avrei dovuto provare il Nike Oregon Project.”

Kejelcha, non proprio a suo agio con l’ inglese all’epoca, (parla un po ‘di inglese oggi e sta migliorando) è stato inizialmente scoraggiato dalla prospettiva, ma è stato rassicurato dalla presenza di Hassan a Portland.

“Yomif ha deciso di venire perché sapeva che ero qui e che avrei potuto facilitare la sua transizione nella vita in America e nel progetto”, spiega Hassan con la sua risata caratteristica e contagiosa.

Per entrambi, una transizione difficile verso un nuovo regime di allenamento

Tuttavia, Kejelcha, che come Hassan è allenato da Alberto Salazar, non si stava adattando alla lingua e alla cultura nel suo nuovo ambiente di allenamento.

“I primi 6-8 mesi ho sofferto molto”, spiega. “Ci sono stati momenti in cui volevo tornare a casa ma vedevo i progressi che stavo facendo, quindi sapevo che era la decisione giusta per restare.”

Anche Hassan inizialmente aveva faticato a sopportare il dolore degli allenamenti di resistenza a Portland.

“Ricordo una prima sessione che ho fatto qui di ripetizioni di 400m e 200m, non ricordo quante ne abbiamo fatte, ma ho pensato:” Morirò, sparami “. Non riuscivo a muovermi alla fine dell’allenamento. ” Ricorda Hassan.

Con il passare del tempo, tuttavia, la coppia si è più abituata all’allenamento. Anche se non è mai facile, è almeno più sopportabile.

L’anno scorso entrambi hanno mostrato chiari segni di miglioramento. Kejelcha ha conservato la sua corona mondiale nei 1500 m al coperto a Birmingham e ha realizzato i PB all’aperto nei 1500 m (3: 32.59), 3000 m (record  mondiale 7: 28.00) e 5000 m (12: 46.79). Ha anche corso un accattivante 59:17 al suo debutto nella mezza maratona a Copenaghen.

Hassan ha rivelato una versatilità e una classe simili nel 2018 prendendosi il titolo europeo nei 5000m e ha anche registrato i record olandesi nel miglio (4: 14,71), 3000m (8,27,50), 5000m (14: 22,34) – i primi due come marchi leader mondiali – e ha anche rivelato il suo ricco potenziale nella mezza maratona registrando il record europeo di 1:05:15 per vincere a Copenaghen al suo debutto nei 21,1 km.

Quest’anno la coppia ha avuto un impatto ancora maggiore. A febbraio Hassan ha stabilito il record mondiale nei 5 km con 14:44 a Monaco. Nel frattempo, un Kejelcha  in forma da record mondiale in casa, registrando un incredibile tempo nel miglio di 3: 47,01 a Boston.

Mentre la coppia è senza dubbio nella migliore  forma della loro vita in pista, il loro legame fuori non può essere sottovalutato.

“All’inizio è stato molto difficile per me (negli Stati Uniti)”, spiega Kejelcha. “Non sapevo parlare inglese ma Sifan mi ha aiutato moltissimo. Dopo due settimane di permanenza qui sono stato costretto a provare a parlare inglese. “

“Sono come sua sorella”, aggiunge la carismatica Hassan con una risata. “Lo porto ovunque.”

La coppia vive insieme, guarda film insieme e mangia insieme, ma Hassan sente che anche lei ha beneficiato enormemente della presenza di Kejelcha in quanto l’ha aiutata a impegnarsi di più con le sue radici etiopiche.